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Jul 09, 2023

A tábua de salvação do nosso planeta

Nota do editor: Esta história apareceu originalmente na edição de outono de 2023 da revista ASU Thrive. Nas águas límpidas e azuis do Mar dos Sargaços nadam todos os tipos de vida marinha: enguias, marlins brancos e baleias

Nota do editor:Esta história apareceu originalmente na edição de outono de 2023 da revista ASU Thrive.

Nas águas límpidas e azuis do Mar dos Sargaços nadam todos os tipos de vida marinha: enguias, marlins brancos e tubarões-baleia; tartarugas, raias manta e até baleias jubarte. O mar, região do Oceano Atlântico que abrange as ilhas Bermudas, é um viveiro de biodiversidade.

Mas na parte de trás do Atlantic Explorer - um navio de pesquisa de 170 pés de comprimento de propriedade e operado pelo Bermuda Institute of Ocean Sciences, uma unidade do Julie Ann Wrigley Global Futures Laboratory na ASU - o estudante do segundo ano de doutorado Yuuki Niimi espera capturar criaturas muito menores: o zooplâncton.

É meio da noite porque é quando o zooplâncton nada das profundezas do oceano até a superfície da água para se alimentar do fitoplâncton. Mas não está completamente escuro; há luzes no navio e luzes estroboscópicas verdes piscando nas redes rebocadas na água, que cegam temporariamente o zooplâncton, tornando-os mais fáceis de capturar.

Pode ser um pouco assustador, admite Niimi: a parte traseira do navio, onde fica o mecanismo para lançar as redes na água, pode inundar-se com água do mar. As redes são pesadas. O barco treme. Mas vale a pena quando ele e seus colegas pesquisadores puxarem a rede para ver um novo mundo.

Yuuki Niimi, estudante do segundo ano de doutorado, estuda nas Bermudas.

“A primeira vez que você cria uma rede, todo mundo pensa: 'O que é isso? Isso é tão estranho!'” diz Amy Maas, professora assistente na School of Ocean Futures e membro do corpo docente da ASU BIOS, que esteve em cruzeiros de pesquisa com Niimi.

“Parece uma cidade movimentada, mas em três dimensões, ou como uma galáxia girando. Você tem todas essas coisas com formatos diferentes – e nenhuma tem o formato de nós; eles têm pernas demais ou não têm pernas – e estão zunindo neste balde”, diz Maas.

Em seu primeiro cruzeiro de pesquisa, em julho de 2021, Niimi lembra-se de Maas e Leocadio Blanco-Bercial – outro pesquisador do BIOS da ASU e professor assistente na School of Ocean Futures – identificando facilmente os diferentes zooplânctons.

Mas ele estava confuso: aquela coisa voando na rede seria um krill ou um camarão? Os dois podem parecer semelhantes, mas o krill, zooplâncton também chamado de euphausiídeos, tem guelras expostas, embora seja necessário um microscópio para ver isso. Eventualmente, depois de várias viagens de pesquisa e noites estudando no laboratório do navio, Niimi tornou-se especialista em identificar krill e pterópodes.

“Posso simplesmente olhar para ele a olho nu e dizer: 'Esse é esse gênero' ou 'Essa é essa espécie'”, diz ele.

O que antes eram apenas “partículas de poeira” eram agora criaturas distintas – cada uma desempenhando um papel essencial na saúde geral do oceano.

O zooplâncton são organismos minúsculos que variam de uma fração de milímetro a centímetros de comprimento e assumem uma variedade de formas. O krill parece um pequeno camarão; os copépodes podem se assemelhar a insetos, com um par de antenas no topo de seus corpos em forma de lágrima; e os pterópodes, caracóis marinhos planctônicos, são chamados de “borboletas do mar” porque seu pé se assemelha a duas asas. Depois, há o fitoplâncton, as algas microscópicas das quais o zooplâncton se alimenta e que fotossintetizam nas camadas superiores do oceano.

Embora possam ser pequenos, o papel que o plâncton desempenha é enorme.

“O zooplâncton é, de longe, os animais mais abundantes na Terra e sustenta todas as redes tróficas dos oceanos”, diz Blanco-Bercial.

Eles também são o primeiro passo na bomba biológica de carbono, o sistema oceânico crucial que sequestra o carbono da atmosfera e o armazena nas profundezas do oceano.

“Precisamos de conhecer os papéis cruciais destes diferentes zooplânctons para sabermos, à medida que o oceano está a mudar, como a bomba biológica de carbono pode estar a mudar.”

— Susanne Neuer, diretora fundadora da School of Ocean Futures

A bomba funciona assim: primeiro, o fitoplâncton captura dióxido de carbono através da fotossíntese.

“Pense no equivalente à grama na terra. Isso é o que o fitoplâncton representa no oceano”, diz Susanne Neuer, diretora fundadora da School of Ocean Futures, professora de biogeoquímica oceânica e uma das conselheiras de Niimi.